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Point de ralliement

Wellan et Bridgess chevauchèrent sans relâche jusqu’au Royaume de Jade. La fillette suivait son maître sans se plaindre, même si ses jambes la faisaient souffrir. Ils ne s’arrêtèrent qu’une seule fois pour abreuver les chevaux, se désaltérer eux-mêmes et prendre une bouchée, puis ils reprirent la route jusqu’à la forteresse de Jade.

Ils traversèrent de grands champs inondés, dans lesquels les Jadois cultivaient le riz, ainsi que d’immenses plantations de bambou. Comme le temps pressait, Wellan expliqua brièvement à Bridgess que ces hommes et ces femmes élevaient des vers à soie et qu’ils produisaient les plus belles étoffes de tout Enkidiev. Poussant leurs montures au galop, ils croisèrent des paysans coiffés de grands chapeaux de paille plats, occupés à remplir des charrettes de produits de la terre. Au coucher du soleil, ils distinguèrent enfin les tours étranges du château, celles-ci se composant de plusieurs segments superposés et ayant chacune son propre toit en pagode.

La nuit étant tombée, les soldats hésitèrent à leur ouvrir, mais lorsque leur capitaine les rejoignit et qu’il reconnut la cuirasse verte du Chevalier, il ouvrît lui-même les portes de la haute muraille. Wellan et Bridgess passèrent devant les hommes étonnés et se dirigèrent vers le plus imposant des édifices de la forteresse.

Ils mirent pied à terre et laissèrent leurs chevaux à proximité des portes ornementées du palais. De son pas de géant, Wellan marcha vers les soldats qui gardaient l’entrée. Ils étaient vêtus de simples tuniques blanches, un sabre pendant à leur ceinture.

On les conduisit dans un petit salon où le monarque, emmitouflé dans un manteau de soie, accepta de les recevoir. Jeune et vigoureux, le Roi Lang portait ses cheveux noirs tressés sur la nuque et, imperturbable, les fixait de ses yeux bridés. « Il ressemble à Kerns », pensa Bridgess en s’inclinant de concert avec Wellan.

— La situation doit certainement être très grave pour qu’un Chevalier d’Emeraude ose tirer un roi de son lit au milieu de la nuit, fit-il en arquant un sourcil.

— Je suis désolé, Majesté, s’excusa Wellan, mais comme le temps nous est compté, permettez-moi d’aller droit au but.

Il lui exposa sommairement la situation de Zénor et son besoin de volontaires pour contrer l’invasion des hommes-insectes.

— Combien d’ouvriers vous faut-il ? s’enquit le roi, soudainement très alerte.

— Le plus grand nombre possible.

— Conduirez-vous personnellement mes sujets à Zénor ?

— Non, Majesté. Je dois rallier le Royaume de Béryl.

— Très bien. Il sera fait selon vos instructions. Je vous en prie, acceptez mon hospitalité cette nuit.

L’espace d’un instant, Wellan hésita et Bridgess craignit qu’il refuse et qu’il décide de mettre le cap sur Béryl. Mais le Chevalier ressentit la lassitude de son apprentie et accepta l’offre du monarque de Jade. On leur prépara rapidement une chambre et la fillette s’endormit en posant la tête sur l’oreiller. Wellan s’assit sur son propre lit et la regarda dormir. Il savait qu’il exigeait d’elle des efforts surhumains, mais il n’avait pas le choix. S’ils ne se pressaient pas, il n’y aurait bientôt plus de continent à défendre.

Au petit matin, ils mangèrent en compagnie du Roi Lang, de la Reine Natta et des petits princes. Wellan sentit le potentiel magique du plus jeune, mais n’étant pas en mission de recrutement, il remercia les membres de la famille royale pour leur hospitalité et quitta le palais. Il sauta en selle et jeta un bref coup d’œil derrière lui, s’assurant que Bridgess le suivait. Une journée de route séparait le Royaume de Jade de celui de Béryl, situé dans les montagnes qui surplombaient la Forêt Interdite, rendant la tâche plus ardue pour leurs chevaux.

Tout comme la veille, ils ne s’arrêtèrent qu’une seule fois. Wellan était de plus en plus nerveux, comme s’il craignait de ne pas pouvoir s’acquitter de sa mission à temps. Il ne parlait plus et il semblait se désintéresser complètement de son Ecuyer. Bridgess en vint même à se demander s’il s’en rendrait compte si elle tombait d’épuisement.

Dès qu’ils eurent franchi la frontière, le paysage devint plus désolé. Ils empruntèrent une série d’étroits sentiers creusés dans le sol en prenant constamment de l’altitude. Le paysage était rocailleux mais d’innombrables variétés de fleurs aux couleurs éclatantes jaillissaient d’entre les pierres, embellissant la montagne. Sur de petits plateaux échelonnés sur différents paliers, des paysans creusaient des canaux d’irrigation et des enfants faisaient avancer des troupeaux de chèvres. Les Bérylois formaient un peuple paisible qui passait le plus clair de son temps à travailler pour assurer sa survie.

Ils atteignirent le Château de Béryl au milieu de la nuit. Jamais Bridgess n’avait vu une forteresse aussi petite, mais c’était parce qu’elle n’abritait que la famille royale. Adoptant la forme d’un cube, faite à partir de pierres brutes, elle ne devait compter que trois ou quatre pièces. Ils n’y trouvèrent pas le Roi Wyler et des paysans les dirigèrent vers le grand feu qui flambait au centre du village.

— C’est la nuit de l’équinoxe, leur rappela un vieil homme sur un ton de reproche.

Wellan connaissait bien les fêtes religieuses célébrées par chacun des royaumes, mais il avait d’autres soucis en tête. Ils attachèrent leurs chevaux devant Je puits du village et s’avancèrent vers les gens rassemblés en silence autour du feu. Béryl était un des rares royaumes où il restait encore un magicien. D’ailleurs, celui-ci se tenait justement près des flammes. Vêtu d’une longue tunique rouge qui miroitait à la lueur du feu, il tendait les bras vers le ciel étoile. D’une voix forte, il psalmodiait des incantations dans la langue secrète des mages et tous les habitants de la montagne l’écoutaient avec une fascination craintive, même s’ils ne comprenaient rien de ce qu’il racontait. Mais Wellan, qui connaissait cette langue, le laissa terminer sa prière aux dieux des entrailles de la terre et invoquer leur clémence pour la saison chaude qui s’amorçait bientôt.

Des éclairs de lumière blanche jaillirent des doigts du vieux magicien et survolèrent l’assemblée. Puis le mage lança un regard presque dément aux hommes qui l’entouraient.

— J’ai vu des choses terrifiantes dans le ciel ! s’écria-t-il d’une voix rauque. Enkidiev est sur le point de vivre des heures éprouvantes aux mains d’un vieil ennemi qui vient de la mer !

— Pas si les Chevaliers d’Émeraude l’arrêtent ! proclama Wellan d’une voix qui couvrit les murmures inquiets des villageois.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui, véritable apparition surgissant d’une autre époque dans sa cuirasse verte et sa cape ondulante. « Il sait toujours comment captiver l’attention de son auditoire », apprécia Bridgess.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Émeraude et je suis venu demander l’assistance du Roi de Béryl afin d’empêcher les dragons sanguinaires de l’ennemi de décimer une fois de plus le continent !

Un homme blond se détacha de la foule et planta ses yeux clairs et francs dans ceux du Chevalier.

— Je suis le Roi Wyler, déclara-t-il en saluant son interlocuteur d’un mouvement de la tête. Dites-moi ce que je peux faire.

Wellan leur raconta le massacre de Shola d’une voix suffisamment forte pour que le village entier l’entende. Les femmes attirèrent les enfants dans leurs jupes en frissonnant d’horreur, tandis que les hommes bombaient le torse, remplis de détermination. Ils avaient trimé dur pour voir naître ce pays et ils n’allaient certainement pas laisser une race d’insectes meurtriers s’en emparer. Le magicien fendit alors la foule et vint se camper devant Wellan.

— Je suis le magicien Mori, fit-il en se courbant très bas. Les astres m’ont parlé d’un terrible combat, mais ils restent obstinément muets quant à son issue. Cela m’inquiète beaucoup, Chevalier Wellan.

Wellan lui rapporta ce que le magicien Élund avait vu dans le ciel et lui expliqua la situation précaire du Royaume de Zénor. Plusieurs hommes se levèrent d’un seul bond pour offrir leurs services au Chevalier. « Des cœurs nobles et généreux », se réjouit Bridgess. Le roi promit toute l’aide nécessaire et convia le maître et l’apprenti chez lui. Wellan savait qu’ils auraient besoin d’une bonne nuit de sommeil s’ils voulaient tenir en selle pour rejoindre leurs compagnons le plus rapidement possible à Zénor.

* *

*

Le chant du coq résonnait encore dans la cour quand ils talonnèrent leurs montures vers l’ouest. Ils atteignirent Zénor trois jours plus tard et traversèrent le village où il ne restait plus que des femmes et des enfants, les hommes étant tous occupés à creuser les trappes. En les reconnaissant, les femmes leur apportèrent de l’eau et des galettes sucrées que Bridgess dévora avec appétit.

Le Chevalier et son Écuyer conduisirent leurs chevaux à l’abreuvoir et Wellan en profita pour se délier les jambes. C’est alors qu’il vit un dragon pour la première fois de sa vie. En déambulant entre les maisons, il aperçut le squelette de l’horrible créature qui avait ravagé Shola.

Il s’approcha et en fit le tour, examinant toutes ses articulations, imaginant ce à quoi avait pu ressembler la bête de son vivant. Bergeau avait raison. Son très long cou ne leur permettrait pas de l’attaquer à cheval. Ses crocs et ses griffes s’avéraient aussi des armes redoutables, capables de lacérer le corps d’un homme avant même qu’il puisse brandir son épée ou sa lance. Devant lui se dressait une formidable machine de guerre qui assurait à ses maîtres une percée dans n’importe quel territoire qu’ils désiraient conquérir. Les trappes restaient très certainement la seule façon de les mettre hors de combat.

Soudainement, Bridgess s’immobilisa aux côtés de Wellan, livide, les yeux fixés sur le squelette, la bouche ouverte sur un cri d’horreur qui refusait de franchir ses lèvres.

— Bridgess ? s’inquiéta Wellan.

— C’est un dragon ? articula-t-elle finalement d’une voix étranglée.

— Oui, c’en est un, assura calmement le Chevalier.

— Mais comment un homme peut-il se défendre contre une bête pareille ?

— Il ne peut pas, comme je l’ai vu de mes propres yeux à Shola. La seule façon de la vaincre est de la piéger.

— J’aurais préféré ne jamais voir ce… monstre.

— Pourtant, le Chevalier qui sait contre quoi il se bat a un avantage certain sur son ennemi. Les choses risquent de se compliquer dans les prochaines semaines, Bridgess. L’ennemi est sur le point de nous attaquer et, en tant qu’Ecuyers, vous n’êtes pas encore prêts à guerroyer avec nous sur le champ de bataille. Alors, écoute-moi bien. Si les combats devaient soudainement éclater, je veux que tu te replies en lieu sûr et que tu ne prennes aucun risque inutile.

— Mais maître…

— Le plus grand service que tu puisses me rendre au cours d’une bataille, c’est d’empêcher mon cheval de s’enfuir. J’ai besoin de savoir que j’aurai une porte de sortie en tout temps.

Elle soutint son regard glacé en silence même si elle avait envie de répliquer. Wellan capta aussitôt sa frustration.

— Bientôt tu combattras à mes côtés, Bridgess. Ce n’est qu’une question de temps. Allez, viens. Nous devons rejoindre nos compagnons.